Des douches froides aux bains glacés, la thérapie par l’eau froide est en plein essor en raison de ses nombreux bienfaits supposés pour la santé.
La thérapie par l’eau froide a suscité beaucoup d’intérêt l’année dernière, en grande partie grâce à l’influence de la méthode Wim Hof (et à la tendance mondiale TikTok qui l’a précédée). Ce qui était initialement considéré comme le premier choix d’un athlète pour la récupération de l’entraînement est maintenant devenu une thérapie de santé populaire pour beaucoup d’entre nous, y compris moi-même.
Que vous vous immergiez dans un bain glacé ou que vous adoptiez l’approche plus privée (et légèrement plus accessible) de la douche chaude à la douche froide, une chose est sûre : la thérapie par l’eau froide est censée changer la donne en raison de ses prétendus bienfaits pour la santé.
Qu’est-ce que la thérapie par l’eau froide ?
La thérapie par l’eau froide (également connue sous le nom d’immersion dans l’eau froide ou de cryothérapie) consiste à utiliser de l’eau froide (environ 15 °C) pour obtenir une cascade de bienfaits possibles pour la santé. Cela semble fou, nous le savons, mais il y a une méthode à cette folie. La thérapie par l’eau froide est censée choquer le système cardiovasculaire, améliorer sa fonction, la circulation et le système immunitaire, ainsi que réduire l’inflammation dans le corps.
Personnellement, je n’ai pas encore plongé dans un bain glacé, mais j’ai déjà pris une douche froide et laissez-moi vous dire que cela vous coupe littéralement le souffle. À tel point que même 10 secondes semblent une éternité. Cela peut sembler un concept étrange, étant donné que les douches à l’eau froide sont généralement le résultat d’une pénurie d’eau chaude, mais (placebo ou pas), cet exploit de prendre des douches froides de 30 secondes le matin (plusieurs fois par semaine) a vraiment stimulé mon énergie, mon humeur et ma clarté mentale. Et je ne peux pas dire le contraire.
Ce qui n’est pas le cas, c’est que c’est agréable. Enfin, pas au début. C’est plutôt douloureux et inconfortable. Votre rythme cardiaque s’accélère et vous pouvez vous sentir un peu étourdi. Mais cela devient plus facile après les 15 premières secondes – je suppose que vous vous acclimatez en quelque sorte et que vous développez une tolérance.
Vous commencez à vous concentrer sur votre respiration, votre rythme cardiaque et votre respiration ralentissent, et vous commencez à vous sentir un peu plus détendu. Mais je ne pense pas que l’on cesse jamais de se concentrer sur le temps – c’est un point sur lequel je dois travailler. Lorsque l’on sort de la douche, on est instantanément stimulé et on se sent bien.
Si l’on peut se fier à une douche froide, je ne peux qu’imaginer ce que l’on ressent dans un bain glacé. Les habitués des bains glacés disent qu’il faut environ cinq minutes avant de commencer à se détendre.
Quand faut-il le faire ?
La recherche suggère que la thérapie par l’eau froide juste après une séance d’entraînement intense peut aider à la récupération, mais la bonne nouvelle est que si vous ne cherchez pas à soulager les douleurs musculaires, il n’y a pas de moment précis pour le faire qui se soit révélé plus efficace. Par conséquent, n’importe quel moment où vous avez le courage d’embrasser la fraîcheur devrait faire l’affaire.
Combien de temps devez-vous rester dans le bain ?
En ce qui concerne les bains de glace, il ne faut pas y rester trop longtemps au risque de souffrir d’hypothermie (un état potentiellement mortel qui se développe lorsque la température du corps descend trop bas). Ce n’est pas non plus la chose la plus agréable à faire.
Fait intéressant, une étude réalisée en 2018 a montré qu’un bain de 10 minutes était aussi bénéfique qu’un bain de 20 minutes pour la récupération post-entraînement, ce qui suggère que rester plus longtemps dans un bain glacé n’est pas nécessairement mieux. Heureusement, il n’est pas nécessaire de geler complètement pour en tirer le meilleur parti.
Si vous êtes prêt à tenter l’expérience, la méthode Wim Hof indique qu’il faut deux minutes (avec de l’eau jusqu’à la poitrine) pour s’adapter et profiter de tous les bienfaits. Vous pouvez prolonger ce temps si vous le souhaitez, si vous voulez entraîner votre esprit, mais comme le conseille Wim Hof, faites-le sans forcer. Il est également conseillé de ne pas dépasser 10 à 15 minutes. Si vous êtes comme moi et que vous voulez essayer la thérapie par l’eau froide sans le bac à glace, la méthode Wim Hof suggère de régler la douche sur froid pendant les 30 dernières secondes et d’aller jusqu’à deux minutes si vous le pouvez.
Quels sont les avantages des bains glacés ?
Certes, le plongeon polaire n’est peut-être pas la solution idéale pour tout le monde, mais il est considéré comme bénéfique pour le corps et l’esprit d’une multitude de façons. Voici celles qui sont fondées sur des recherches.
Vous vous sentirez plus alerte
Si vous avez du mal à lutter contre le brouillard cérébral du matin, baisser le volume de l’eau pourrait vous aider. Le contact de l’eau froide avec le corps peut provoquer un pic de norépinéphrine, l’hormone de survie et de stress, activant le système nerveux sympathique et envoyant des impulsions électriques au cerveau, ce qui peut se traduire par une sensation d’énergie et d’éveil.
Réduction des douleurs musculaires
De nombreux athlètes et adeptes du fitness se tournent vers la thérapie par l’eau froide en raison de son efficacité sur les courbatures et la récupération post-entraînement. La recherche a montré que, comme lorsque vous appliquez de la glace sur une blessure, l’eau froide aide à réduire le gonflement et l’inflammation en provoquant la constriction des vaisseaux sanguins.
Lorsque vous sortez de l’eau, la différence de température provoque un changement rapide qui rouvre les vaisseaux, élimine les déchets métaboliques des muscles et leur apporte de l’oxygène et des nutriments. Vous réduirez ainsi le risque de blessure lors de votre prochaine séance d’entraînement.
Une étude portant sur 20 athlètes a révélé que ceux qui s’étaient trempés dans une piscine d’eau froide (12°C à 15°C) avaient moins de douleurs musculaires que ceux qui n’avaient pas eu recours à la thérapie par l’eau froide.
Peut améliorer la santé mentale
Au début, vous pouvez avoir l’impression que vous n’aimerez jamais les températures froides (ou que vous ne sentirez jamais plus vos orteils !), mais lorsque vous vous y habituez, cela peut en fait vous aider à vous détendre et à améliorer votre humeur.
Bien qu’il ne s’agisse pas d’un remède contre les troubles mentaux, une étude a montré que la thérapie par l’eau froide, qui consiste à se doucher une ou deux fois par jour, précédée d’une « période d’adaptation » de cinq minutes au cours de laquelle l’eau se refroidit lentement, pouvait contribuer à réduire les symptômes dépressifs.
Les chercheurs ont émis l’hypothèse que l’exposition à l’eau froide active le système nerveux sympathique et, comme la peau présente une forte densité de récepteurs au froid, elle envoie des impulsions électriques des terminaisons nerveuses au cerveau et déclenche la libération de neurotransmetteurs régulateurs de l’humeur, tels que les endorphines, qui procurent un sentiment de bien-être. Toutefois, il est important de noter qu’aucun des participants n’avait été diagnostiqué comme souffrant de dépression.
Une autre étude réalisée en 2022 sur un programme de 10 jours d’exercices de respiration profonde, d’exposition à l’eau froide et de méditation de pleine conscience a révélé une nette amélioration des symptômes de stress, de bien-être et de dépression.
Peut améliorer votre immunité
Contrairement à la croyance selon laquelle le froid et l’humidité rendent malade, il existe des preuves que la thérapie par l’eau froide peut en fait renforcer le système immunitaire.
Une étude a montré que la natation en eau froide peut entraîner une augmentation du nombre de globules blancs, qui peuvent aider l’organisme à lutter contre les infections.
Cette découverte corrobore également une étude de 2016 qui a montré que les personnes qui prenaient des douches froides (pendant 30 à 90 secondes pendant 30 jours consécutifs) étaient presque 30 % moins susceptibles de se faire porter pâle au travail ou à l’école que les personnes qui prenaient des douches chaudes.
Il est intéressant de noter que les participants qui ont pris des douches froides n’ont pas déclaré moins de jours de maladie, mais que leurs symptômes étaient moins intenses. Les chercheurs ont conclu que le bénéfice des douches froides pourrait être lié à des symptômes moins graves de maladies plutôt qu’à la prévention des maladies elles-mêmes – quoi qu’il en soit, je suis impressionné.
Quels sont les risques ?
Les changements de température à froid peuvent être très stressants pour le corps, alors avant d’essayer n’importe quel type de thérapie par l’eau froide, consultez votre médecin, car ce n’est pas sans danger pour tout le monde.
Bien qu’elle ne soit pas considérée comme dangereuse pour la plupart des gens, les personnes ayant des problèmes de santé sous-jacents sont à risque, en particulier celles qui souffrent de problèmes circulatoires, de troubles auto-immuns, d’hypertension artérielle, de maladies cardiovasculaires et de la maladie de Raynaud (qui implique une sensibilité au froid) ou celles qui ont une plaie ouverte ou qui ont récemment subi une intervention chirurgicale. Il est également conseillé aux femmes enceintes d’éviter ce type de thérapie.
La température d’une baignoire d’eau glacée ou d’une douche froide ne devrait pas être assez froide pour provoquer des gelures, mais si vous remarquez des changements dans la couleur de votre peau (rougeur ou violet), si vous avez des irritations/douleurs ou si vous commencez à perdre la sensibilité de vos orteils, il est temps de sortir.
